Definisi operasional adalah deskripsi yang tepat tentang bagaimana suatu variabel diukur atau dimanipulasi dalam sebuah penelitian. Definisi ini mendefinisikan variabel dalam hal operasi. Rasa lapar dapat didefinisikan sebagai jumlah jam sejak makan terakhir. Agresi dapat didefinisikan sebagai jumlah sengatan listrik yang diberikan. Kecerdasan dapat didefinisikan sebagai skor pada tes IQ. Definisi ini spesifik. Definisi ini terukur. Definisi ini memungkinkan replikasi.

Definisi operasional sangat penting dalam psikologi. Konsep-konsep seperti cinta, kecemasan, dan ingatan bersifat abstrak. Konsep-konsep ini tidak dapat diukur secara langsung. Konsep-konsep ini harus dioperasionalkan. Peneliti menentukan operasi yang digunakan. Peneliti lain dapat menggunakan operasi yang sama. Jika mereka mendapatkan hasil yang sama, temuan tersebut dapat diandalkan. Jika tidak, definisi tersebut mungkin salah.

Contoh definisi operasional

• Rasa lapar: berjam-jam sejak makan terakhir.
• Agresi: jumlah guncangan yang diberikan.
• Kecemasan: skor pada Beck Anxiety Inventory.
• Memori: jumlah kata yang diingat dari sebuah daftar.
• Daya tarik: waktu yang dihabiskan untuk melihat sebuah foto.

Definisi operasional memiliki keterbatasan. Definisi tersebut hanya mencakup sebagian dari konsep. Tes IQ mengukur beberapa aspek kecerdasan. Tes tersebut tidak mengukur kreativitas atau kebijaksanaan. Definisi hanyalah pengganti. Definisi bukanlah hal itu sendiri. Namun, definisi sangat diperlukan untuk ilmu pengetahuan. Tanpa definisi operasional, penelitian menjadi kabur. Penelitian tidak dapat direplikasi. Penelitian tidak dapat diuji. Definisi harus valid. Definisi harus mengukur apa yang diklaimnya. Definisi harus dapat diandalkan. Definisi harus menghasilkan hasil yang konsisten. Mengembangkan definisi operasional yang baik itu sulit. Hal ini membutuhkan kreativitas dan ketelitian. Ini adalah salah satu langkah pertama dalam penelitian. Definisi ini membentuk semua hal yang mengikutinya. Definisi yang buruk menghasilkan data yang buruk. Definisi yang baik menghasilkan pengetahuan.