Operační definice je přesný popis toho, jak je proměnná měřena nebo manipulována ve výzkumné studii. Definuje proměnnou z hlediska operací. Hlad může být definován jako počet hodin od posledního jídla. Agresivita může být definována jako počet použitých šoků. Inteligence může být definována jako skóre v testu IQ. Definice je specifická. Je měřitelná. Umožňuje replikaci.

Operační definice jsou v psychologii zásadní. Pojmy jako láska, úzkost a paměť jsou abstraktní. Nelze je přímo měřit. Musí být operacionalizované. Výzkumník specifikuje operace. Ostatní výzkumníci mohou použít stejné operace. Pokud získají stejné výsledky, jsou zjištění spolehlivá. Pokud ne, může být definice chybná.

Příklady operačních definic

• Hlad: hodiny od posledního jídla.
• Agrese: počet použitých šoků.
• Úzkost: skóre na Beckově inventáři úzkosti.
• Paměť: počet slov vybavených ze seznamu.
• Atrakce: čas strávený prohlížením fotografie.

Operační definice mají omezení. Zachycují pouze část konceptu. IQ testy měří některé aspekty inteligence. Neměří kreativitu ani moudrost. Definice je zástupná. Není to samotná věc. Ale je nezbytná pro vědu. Bez operativních definic je výzkum vágní. Nelze jej replikovat. Nelze jej testovat. Definice musí být platná. Musí měřit to, co údajně měří. Musí být spolehlivá. Musí přinášet konzistentní výsledky. Vypracování dobrých operativních definic je obtížné. Vyžaduje kreativitu a důslednost. Je to jeden z prvních kroků ve výzkumu. Formuje vše, co následuje. Špatná definice vede ke špatným datům. Dobrá definice vede k znalostem.