Az operacionális definíció egy pontos leírása annak, hogyan mérnek vagy manipulálnak egy változót egy kutatási tanulmányban. A változót műveletekkel határozza meg. Az éhség definiálható az utolsó étkezés óta eltelt órák számaként. Az agresszió definiálható a leadott sokkok számaként. Az intelligencia definiálható egy IQ-teszten elért pontszámként. A definíció specifikus. Mérhető. Lehetővé teszi a megismételhetőséget.

Az operacionális definíciók elengedhetetlenek a pszichológiában. Az olyan fogalmak, mint a szerelem, a szorongás és az emlékezet, elvont fogalmak. Nem mérhetők közvetlenül. Operacionalizálni kell őket. A kutató meghatározza a műveleteket. Más kutatók is használhatják ugyanazokat a műveleteket. Ha ugyanazokat az eredményeket kapják, az eredmények megbízhatóak. Ha nem, a definíció hibás lehet.

Működési definíciók példái

• Éhség: órák teltek el az utolsó étkezés óta.
• Agresszió: a leadott sokkok száma.
• Szorongás: pontszám a Beck Szorongás Kérdőíven.
• Emlékezet: egy listából felidézett szavak száma.
• Vonzere: egy fotó nézegetésével töltött idő.

Az operatív definícióknak vannak korlátaik. Csak a fogalom egy részét ragadják meg. Az IQ-tesztek az intelligencia bizonyos aspektusait mérik. Nem mérik a kreativitást vagy a bölcsességet. A definíció egy helyettesítő érték. Nem maga a dolog. De a tudomány számára szükséges. Operatív definíciók nélkül a kutatás homályos. Nem lehet megismételni. Nem lehet tesztelni. A definíciónak érvényesnek kell lennie. Azt kell mérnie, amit állít. Megbízhatónak kell lennie. Konzisztens eredményeket kell produkálnia. A jó operatív definíciók kidolgozása nehéz. Kreativitást és szigorúságot igényel. Ez a kutatás egyik első lépése. Ez alakít mindent, ami utána következik. Egy rossz definíció rossz adatokhoz vezet. Egy jó definíció tudáshoz vezet.