静息状态下，神经元内部相对于外部带负电荷。当带正电荷的离子进入或带负电荷的离子离开时，这种电压差会减小。这种现象称为膜去极化。

轻微的去极化可以打开电压门控钠通道，如果达到阈值，则会触发动作电位。阈下去极化会随距离和时间衰减，使神经元能够在决定是否放电之前整合多种输入信号。突触电流、感觉受体电位以及实验中注入的电流都能产生去极化。

相反的过程，即超极化，会降低神经元放电的可能性。去极化和超极化的影响每时每刻都在相互作用，决定着神经元的输出。能够改变去极化的药理学试剂和毒素既被用作研究工具，也被用作影响神经元兴奋性的药物。

• 降低膜的负电位
• 使神经元更接近放电阈值
• 由向内的正电流或向外的负电流引起
• 产生动作电位的关键步骤