Nyugalmi állapotban a neuron belseje negatív töltésű a külsejéhez képest. Amikor pozitív töltésű ionok lépnek be vagy negatív töltésű ionok távoznak, ez a feszültségkülönbség csökken. A membránról azt mondják, hogy depolarizálódik.

A mérsékelt depolarizáció feszültségfüggő nátriumcsatornákat nyithat meg, és ha eléri a küszöbértéket, akciós potenciált válthat ki. A küszöb alatti depolarizációk a távolsággal és az idővel csökkennek, lehetővé téve a neuron számára, hogy számos bemenetet integráljon, mielőtt eldönti, hogy aktiválja-e az idegsejteket. A szinaptikus áramok, az érzékszervi receptorok potenciáljai és a kísérletileg injektált áramok mind depolarizációt eredményeznek.

Az ellentétes folyamat, a hiperpolarizáció, csökkenti a tüzelés valószínűségét. A depolarizáló és hiperpolarizáló hatások kölcsönhatása minden pillanatban meghatározza az idegsejt kimenetét. A depolarizációt megváltoztató farmakológiai szereket és toxinokat kutatási eszközként és az ingerlékenységet befolyásoló gyógyszerként egyaránt használják.

• A membrán negatív potenciáljának csökkentése
• Közelebb viszi a neuront a tüzelési küszöbhöz
• Befelé irányuló pozitív vagy kifelé irányuló negatív áram okozza
• Alapvető lépés az akciópotenciál generálása felé