في حالة الراحة، يكون باطن الخلية العصبية سالب الشحنة بالنسبة لخارجها. وعندما تدخل أيونات موجبة الشحنة أو تخرج أيونات سالبة الشحنة، يتقلص فرق الجهد هذا. ويُقال حينها إن غشاء الخلية قد استقطب.

يمكن أن يؤدي الاستقطاب المعتدل إلى فتح قنوات الصوديوم ذات البوابات الفولتية، وإذا تم بلوغ العتبة، فإنه يحفز جهد الفعل. تتلاشى حالات الاستقطاب دون العتبة مع المسافة والوقت، مما يسمح للعصبون بدمج العديد من المدخلات قبل اتخاذ قرار بشأن إطلاق جهد الفعل. وتنتج التيارات المشبكية، وجهود المستقبلات الحسية، والتيارات المحقونة تجريبياً، جميعها استقطاباً.

أما العملية المعاكسة، وهي فرط الاستقطاب، فتجعل إطلاق الإشارات العصبية أقل احتمالاً. ويحدد التفاعل بين تأثيرات إزالة الاستقطاب وفرط الاستقطاب في كل لحظة ناتج الخلية العصبية. وتُستخدم العوامل الدوائية والسموم التي تُغير إزالة الاستقطاب كأدوات بحثية وكأدوية تؤثر على استثارة الخلية.

• انخفاض الجهد السالب للغشاء
• يقرب العصبون من عتبة الإطلاق
• يحدث ذلك بسبب تيار موجب داخلي أو تيار سالب خارجي
• خطوة أساسية نحو توليد جهد الفعل