En reposo, el interior de una neurona tiene una carga negativa con respecto al exterior. Cuando entran iones con carga positiva o salen iones con carga negativa, esa diferencia de potencial disminuye. Se dice que la membrana se despolariza.

Una despolarización moderada puede abrir los canales de sodio dependientes de voltaje y, si se alcanza el umbral, desencadenar un potencial de acción. Las despolarizaciones subumbrales disminuyen con la distancia y el tiempo, lo que permite a la neurona integrar múltiples señales antes de decidir si dispara. Las corrientes sinápticas, los potenciales de los receptores sensoriales y las corrientes inyectadas experimentalmente producen despolarización.

El proceso opuesto, la hiperpolarización, reduce la probabilidad de disparo neuronal. La interacción constante entre las influencias despolarizantes e hiperpolarizantes determina la actividad neuronal en cada momento. Los agentes farmacológicos y las toxinas que alteran la despolarización se utilizan tanto como herramientas de investigación como medicamentos que afectan la excitabilidad.

• Reducción del potencial negativo de la membrana
• Acerca la neurona al umbral de disparo.
• Causado por una corriente positiva hacia adentro o una corriente negativa hacia afuera.
• Paso esencial hacia la generación de potencial de acción