Em repouso, o interior de um neurónio apresenta carga negativa em relação ao exterior. Quando entram iões com carga positiva ou saem iões com carga negativa, esta diferença de voltagem diminui. Diz-se que a membrana se despolariza.

Uma despolarização moderada pode abrir canais de sódio dependentes da voltagem e, se o limiar for atingido, desencadear um potencial de ação. As despolarizações sub-limiares diminuem com a distância e o tempo, permitindo que o neurónio integre vários estímulos antes de decidir se deve disparar. As correntes sinápticas, os potenciais dos recetores sensoriais e as correntes injetadas experimentalmente produzem despolarização.

O processo oposto, a hiperpolarização, torna a probabilidade de disparo neuronal menor. A interação entre as influências despolarizantes e hiperpolarizantes em cada instante determina a atividade do neurónio. Os agentes farmacológicos e as toxinas que alteram a despolarização são utilizados tanto como ferramentas de investigação como medicamentos que afetam a excitabilidade.

• Redução do potencial negativo da membrana
• Aproxima o neurónio do limiar de disparo.
• Causada por corrente positiva interna ou corrente negativa externa
• Passo essencial para a geração de potencial de ação.