I vila är en neurons insida negativt laddad i förhållande till utsidan. När positivt laddade joner kommer in eller negativt laddade joner lämnar krymper den spänningsskillnaden. Membranet sägs depolarisera.

Måttlig depolarisering kan öppna spänningsstyrda natriumkanaler och, om tröskelvärdet nås, utlösa en aktionspotential. Subtröskeldepolariseringar avtar med avstånd och tid, vilket gör att neuronen kan integrera många insignaler innan den beslutar om huruvida den ska utlösas. Synaptiska strömmar, sensoriska receptorpotentialer och experimentellt injicerade strömmar producerar alla depolarisering.

Den motsatta processen, hyperpolarisering, gör att det blir mindre sannolikt att neuronen avfyras. Samspelet mellan depolariserande och hyperpolariserande faktorer i varje ögonblick avgör neuronens output. Farmakologiska medel och toxiner som förändrar depolarisering används både som forskningsverktyg och som läkemedel som påverkar excitabiliteten.

• Minskning av membranets negativa potential
• Flyttar neuronen närmare avfyrningströskeln
• Orsakad av inåtgående positiv eller utåtgående negativ ström
• Viktigt steg mot generering av handlingspotential