静止状態では、ニューロンの内部は外部に比べて負に帯電している。正に帯電したイオンが流入したり、負に帯電したイオンが流出したりすると、その電位差は縮小する。このとき、細胞膜は脱分極すると言われる。

軽度の脱分極は電位依存性ナトリウムチャネルを開き、閾値に達すると活動電位を誘発する。閾値以下の脱分極は距離と時間とともに減衰するため、ニューロンは発火するかどうかを決定する前に多くの入力を統合することができる。シナプス電流、感覚受容体電位、および実験的に注入された電流はすべて脱分極を引き起こす。

逆のプロセスである過分極は、発火の可能性を低下させる。脱分極と過分極の影響が常に相互作用することで、ニューロンの出力が決定される。脱分極を変化させる薬理学的薬剤や毒素は、研究ツールとしてだけでなく、興奮性に影響を与える薬剤としても使用されている。

• 膜の負電位の減少
• ニューロンを発火閾値に近づける
• 内向きの正電流または外向きの負電流によって引き起こされる
• 活動電位発生への重要なステップ