In rusttoestand is de binnenkant van een neuron negatief geladen ten opzichte van de buitenkant. Wanneer positief geladen ionen binnenkomen of negatief geladen ionen vertrekken, neemt dat spanningsverschil af. We spreken dan van depolarisatie van het membraan.

Een bescheiden depolarisatie kan spanningsafhankelijke natriumkanalen openen en, indien de drempelwaarde wordt bereikt, een actiepotentiaal opwekken. Subdrempeldepolarisaties nemen af ​​met de afstand en de tijd, waardoor het neuron veel inputsignalen kan integreren voordat het besluit of het een actiepotentiaal afvuurt. Synaptische stromen, sensorische receptorpotentialen en experimenteel geïnjecteerde stromen veroorzaken allemaal depolarisatie.

Het tegenovergestelde proces, hyperpolarisatie, maakt het minder waarschijnlijk dat een neuron vuurt. De wisselwerking tussen depolariserende en hyperpolariserende invloeden bepaalt op elk moment de output van het neuron. Farmacologische middelen en toxines die de depolarisatie beïnvloeden, worden gebruikt als onderzoeksinstrumenten en als medicijnen die de prikkelbaarheid beïnvloeden.

• Vermindering van de negatieve potentiaal van het membraan
• Brengt de neuron dichter bij de vuurdrempel.
• Veroorzaakt door een naar binnen gerichte positieve stroom of een naar buiten gerichte negatieve stroom.
• Essentiële stap op weg naar actiepotentieelgeneratie