В состоянии покоя внутренняя часть нейрона имеет отрицательный заряд по отношению к внешней. Когда положительно заряженные ионы входят внутрь или отрицательно заряженные ионы выходят наружу, эта разность потенциалов уменьшается. Говорят, что мембрана деполяризуется.

Умеренная деполяризация может открыть потенциал-зависимые натриевые каналы и, если достигнут пороговый уровень, вызвать потенциал действия. Подпороговые деполяризации затухают с расстоянием и временем, позволяя нейрону интегрировать множество входных сигналов, прежде чем принять решение о возбуждении. Синаптические токи, потенциалы сенсорных рецепторов и экспериментально введенные токи — все это вызывает деполяризацию.

Противоположный процесс, гиперполяризация, снижает вероятность возникновения импульса. Взаимодействие деполяризующих и гиперполяризующих воздействий в каждый момент времени определяет выходной сигнал нейрона. Фармакологические препараты и токсины, изменяющие деполяризацию, используются как в качестве исследовательских инструментов, так и в качестве лекарственных средств, влияющих на возбудимость.

• Снижение отрицательного потенциала мембраны.
• Приближает нейрон к пороговому значению возбуждения.
• Вызвано входящим положительным или исходящим отрицательным током.
• Важный шаг на пути к генерации потенциала действия.