盘式制动器通过挤压旋转的圆盘来使汽车停止。这个圆盘被称为转子，它会随着车轮一起转动。卡钳跨在转子上，并固定着两个刹车片。当驾驶员踩下刹车踏板时，液压会推动卡钳内的活塞，刹车片会夹紧转子。摩擦力使车轮减速，汽车便会停止。

碟式刹车相比鼓式刹车具有诸多优势。碟式刹车散热性能更佳，因此在反复急刹车时不易出现热衰减。此外，碟式刹车维护也更加便捷，无需拆卸轮毂即可更换刹车片。碟式刹车还能随着刹车片的磨损自动调节。正因如此，大多数现代汽车的四个车轮都配备了碟式刹车，不过一些经济型轿车的后轮仍然使用鼓式刹车。

刹车盘可以是实心的，也可以是通风的。通风刹车盘内部有叶片，可以吸入空气，从而更快地冷却。高性能汽车通常使用打孔或开槽刹车盘来散热和排出废气。刹车片的选择也很重要。不同的刹车片材质在噪音、粉尘、磨损和制动力方面各有优劣。陶瓷刹车片安静且清洁，但价格昂贵。半金属刹车片制动力更强，但磨损更快，产生的粉尘也更多。

碟式刹车最早于20世纪50年代应用于赛车。20世纪60年代，碟式刹车开始普及到量产车，并在20世纪80年代成为标准配置。它是汽车史上最重要的安全技术发展之一。