碟式煞車透過擠壓旋轉的圓盤來使汽車停止。這個圓盤被稱為轉子，它會隨著車輪一起轉動。卡鉗跨在轉子上，並固定兩個煞車片。當駕駛踩下煞車踏板時，液壓會推動卡鉗內的活塞，煞車片會夾緊轉子。摩擦力使車輪減速，汽車便會停止。

碟式煞車相比鼓式煞車具有諸多優勢。碟式煞車散熱性能較佳，因此在重複急煞車時不易出現熱衰減。此外，碟式煞車維護也更加便捷，無需拆卸輪轂即可更換煞車片。碟式煞車還能隨著煞車片的磨損而自動調整。正因如此，大多數現代汽車的四個車輪都配備了碟式煞車，不過一些經濟型轎車的後輪仍然使用鼓式煞車。

煞車盤可以是實心的，也可以是通風的。通風煞車盤內部有葉片，可以吸入空氣，從而更快冷卻。高性能汽車通常使用打孔或開槽煞車碟盤來散熱和排出廢氣。煞車片的選擇也很重要。不同的煞車片材質在噪音、粉塵、磨損和煞車力道方面各有優劣。陶瓷煞車片安靜且清潔，但價格昂貴。半金屬煞車片製動力更強，但磨損更快，產生的粉塵也更多。

碟式煞車最早於1950年代應用於賽車。 1960年代，碟式煞車開始普及到量產車，並在1980年代成為標準配備。它是汽車史上最重要的安全技術發展之一。