Ένα δισκόφρενο σταματά ένα αυτοκίνητο πιέζοντας έναν περιστρεφόμενο δίσκο. Ο δίσκος, που ονομάζεται ρότορας, περιστρέφεται μαζί με τον τροχό. Μια δαγκάνα κάθεται πάνω στον ρότορα και συγκρατεί δύο τακάκια φρένων. Όταν ο οδηγός πατάει το πεντάλ, η υδραυλική πίεση ωθεί τα έμβολα στη δαγκάνα και τα τακάκια σφίγγουν τον ρότορα. Η τριβή επιβραδύνει τον τροχό και το αυτοκίνητο σταματά.

Τα δισκόφρενα έχουν πλεονεκτήματα σε σχέση με τα τυμπάνα. Απαλλάσσουν καλύτερα τη θερμότητα, επομένως είναι ανθεκτικά στο ξεθώριασμα κατά τη διάρκεια επαναλαμβανόμενων απότομων φρένων. Είναι πιο εύκολο να συντηρηθούν επειδή τα τακάκια μπορούν να αντικατασταθούν χωρίς να αφαιρεθεί η πλήμνη του τροχού. Επίσης, αυτορυθμίζονται καθώς φθείρονται τα τακάκια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα περισσότερα σύγχρονα αυτοκίνητα χρησιμοποιούν δισκόφρενα και στους τέσσερις τροχούς, αν και ορισμένα οικονομικά αυτοκίνητα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ταμπούρα στο πίσω μέρος.

Ο ρότορας μπορεί να είναι συμπαγής ή εξαεριζόμενος. Ένας εξαεριζόμενος ρότορας έχει εσωτερικά πτερύγια που τραβούν τον αέρα, ψύχοντάς τον πιο γρήγορα. Τα αυτοκίνητα υψηλών επιδόσεων χρησιμοποιούν τρυπημένους ή εγκοπμένους ρότορες για την απαγωγή θερμότητας και αερίου. Τα τακάκια επίσης έχουν σημασία. Διαφορετικές συνθέσεις τακακιών αντισταθμίζουν τον θόρυβο, τη σκόνη, τη φθορά και την ισχύ ακινητοποίησης. Τα κεραμικά τακάκια είναι αθόρυβα και καθαρά, αλλά ακριβά. Τα ημιμεταλλικά τακάκια σταματούν πιο δυνατά, αλλά φθείρονται πιο γρήγορα και παράγουν περισσότερη σκόνη.

Τα δισκόφρενα χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά σε αγωνιστικά αυτοκίνητα τη δεκαετία του 1950. Εξαπλώθηκαν στα αυτοκίνητα παραγωγής τη δεκαετία του 1960 και έγιναν στάνταρ μέχρι τη δεκαετία του 1980. Αποτελούν μια από τις σημαντικότερες εξελίξεις στον τομέα της ασφάλειας στην ιστορία της αυτοκινητοβιομηχανίας.