Giao thức là một tập hợp các quy tắc chi phối việc trao đổi dữ liệu giữa các hệ thống. Nó định nghĩa cách các thiết bị định dạng, gửi và nhận dữ liệu. Nếu không có giao thức, máy tính sẽ giống như những người nói các ngôn ngữ khác nhau mà không có người phiên dịch. Giao thức giúp cho việc giao tiếp trở nên khả thi.

Internet hoạt động trên giao thức TCP/IP. Web hoạt động trên giao thức HTTP. Email sử dụng SMTP và IMAP. Việc truyền tải tập tin sử dụng FTP. Mỗi giao thức định nghĩa định dạng tin nhắn, trình tự và cách xử lý lỗi. Một số là tiêu chuẩn mở. Một số khác là độc quyền. Một số đơn giản. Một số khác phức tạp.

Giao thức thông thường

• TCP/IP: giao tiếp internet
• HTTP/HTTPS: duyệt web
• SMTP/IMAP: email
• DNS: phân giải tên miền
• DHCP: gán địa chỉ IP tự động
• MQTT: Hệ thống nhắn tin IoT

Các giao thức được phân lớp. Mô hình OSI mô tả bảy lớp, từ cáp vật lý đến các ứng dụng. Mỗi lớp có giao thức riêng. Một gói dữ liệu di chuyển xuống theo chồng lớp, xuyên qua mạng và lên phía bên kia. Các lớp này che giấu sự phức tạp. Bạn không cần phải biết Ethernet hoạt động như thế nào để gửi email.