Um protocolo é um conjunto de regras que regem a troca de dados entre sistemas. Define como os dispositivos formatam, enviam e recebem dados. Sem protocolos, os computadores seriam como pessoas a falar línguas diferentes sem tradutor. Os protocolos tornam a comunicação possível.

A internet funciona com TCP/IP. A web funciona com HTTP. O e-mail utiliza SMTP e IMAP. A transferência de ficheiros utiliza FTP. Cada protocolo define formatos de mensagens, sequência e tratamento de erros. Alguns são normas abertas. Outros são proprietários. Alguns são simples. Outros são complexos.

Protocolos comuns

• TCP/IP: comunicação através da internet
• HTTP/HTTPS: navegação na web
• SMTP/IMAP: e-mail
• DNS: resolução de nomes de domínio
• DHCP: atribuição automática de IP
• MQTT: Mensagens IoT

Os protocolos estão organizados em camadas. O modelo OSI descreve sete camadas, desde os cabos físicos até às aplicações. Cada camada tem os seus próprios protocolos. Um pacote percorre a pilha, atravessa a rede e sobe pelo outro lado. As camadas ocultam a complexidade. Não precisa de saber como funciona o Ethernet para enviar um e-mail.