Protokol, sistemler arasında veri alışverişini düzenleyen kurallar bütünüdür. Cihazların verileri nasıl biçimlendireceğini, göndereceğini ve alacağını tanımlar. Protokoller olmadan bilgisayarlar, tercüman olmadan farklı diller konuşan insanlar gibi olurdu. Protokoller iletişimi mümkün kılar.

İnternet TCP/IP üzerinde çalışır. Web HTTP üzerinde çalışır. E-posta SMTP ve IMAP kullanır. Dosya transferi FTP kullanır. Her protokol mesaj formatlarını, sırasını ve hata işlemeyi tanımlar. Bazıları açık standartlardır. Diğerleri tescillidir. Bazıları basittir. Diğerleri karmaşıktır.

Ortak protokoller

• TCP/IP: İnternet iletişimi
• HTTP/HTTPS: web tarama
• SMTP/IMAP: e-posta
• DNS: alan adı çözümlemesi
• DHCP: otomatik IP ataması
• MQTT: Nesnelerin İnterneti (IoT) mesajlaşması

Protokoller katmanlıdır. OSI modeli, fiziksel kablolardan uygulamalara kadar yedi katmanı tanımlar. Her katmanın kendi protokolleri vardır. Bir paket yığın boyunca aşağı doğru, ağ üzerinden ve diğer tarafa doğru ilerler. Katmanlar karmaşıklığı gizler. E-posta göndermek için Ethernet'in nasıl çalıştığını bilmenize gerek yoktur.