Phần mềm là các chương trình và hướng dẫn cho máy tính biết phải làm gì. Nó không phải là vật thể vật lý. Bạn không thể chạm vào nó. Nhưng nó điều khiển mọi hoạt động của phần cứng. Không có phần mềm, máy tính chỉ là một đống silicon và kim loại. Hệ điều hành, ứng dụng, trình điều khiển và firmware đều là phần mềm.

Phần mềm có nhiều dạng. Phần mềm hệ thống quản lý phần cứng. Phần mềm ứng dụng giúp người dùng thực hiện các tác vụ. Phần mềm lập trình giúp các nhà phát triển viết mã. Phần mềm độc hại là phần mềm được thiết kế để gây hại. Firmware là phần mềm được nhúng trong phần cứng. Mỗi loại có một vai trò khác nhau.

Các loại phần mềm

• Hệ thống: hệ điều hành, trình điều khiển, tiện ích
• Ứng dụng: trình xử lý văn bản, trình duyệt, trò chơi
• Lập trình: trình biên dịch, trình soạn thảo, trình gỡ lỗi
• Phần mềm trung gian: kết nối các ứng dụng và dịch vụ.
• Phần mềm nhúng (Firmware): được tích hợp trong các thiết bị.

Phần mềm được viết bằng ngôn ngữ lập trình, sau đó được biên dịch hoặc thông dịch. Nó được kiểm thử, gỡ lỗi và cập nhật. Phần mềm hiện đại rất phức tạp. Một trình duyệt web có hàng triệu dòng mã. Một chiếc ô tô có hơn 100 triệu dòng mã. Phần mềm vận hành thế giới. Nó cũng hay bị lỗi. Các bản cập nhật sửa lỗi và thêm tính năng. Chu kỳ này không bao giờ kết thúc.