Một nhà bán lẻ so sánh lượng hàng tồn kho theo sổ sách với lượng hàng tồn kho thực tế đã kiểm kê và phát hiện ra sự thiếu hụt. Sự thiếu hụt đó chính là hao hụt hàng hóa. Nó thể hiện sự mất mát sản phẩm và lợi nhuận.

Nguyên nhân bao gồm trộm cắp bởi khách hàng hoặc nhân viên, sai sót hành chính, gian lận của nhà cung cấp và hư hỏng hàng hóa. Tỷ lệ hao hụt thường được thể hiện bằng phần trăm doanh thu. Mức trung bình của ngành thay đổi tùy theo từng loại hàng hóa; các mặt hàng có giá trị cao, dễ che giấu thường có tỷ lệ hao hụt cao hơn.

Các chương trình phòng ngừa thất thoát nhằm mục đích giảm thiểu hao hụt thông qua công nghệ, quy trình và văn hóa. Đo lường chính xác là bước đầu tiên; nhiều nhà bán lẻ vẫn chỉ phát hiện ra con số thực sự khi kiểm kê hàng tồn kho hàng năm. Kiểm soát hao hụt có tác động trực tiếp đến lợi nhuận cuối cùng.

Mỗi phần trăm điểm hao hụt là một khoản lợi nhuận không bao giờ đến được với ngân hàng.