Hòa âm là sự phát ra đồng thời của các cao độ khác nhau và cách các sự kết hợp đó chuyển tiếp từ cao độ này sang cao độ khác. Trong âm nhạc phương Tây, ngôn ngữ hòa âm quen thuộc nhất được xây dựng trên các hợp âm ba nốt và hợp âm bảy nốt, tạo ra các mô hình căng thẳng và giải quyết.

Một giai điệu có thể đứng độc lập, nhưng hòa âm mang lại bối cảnh và hướng cảm xúc cho nó. Chuỗi hợp âm định hướng kỳ vọng của người nghe. Các nhà soạn nhạc và nhạc sĩ lựa chọn hòa âm để hỗ trợ, tô điểm, hoặc đôi khi cố tình mâu thuẫn với giai điệu chính.

Các phong cách âm nhạc khác nhau xử lý hòa âm theo những cách khác nhau. Hòa âm cổ điển thông dụng tuân theo các quy tắc dẫn giọng tương đối nghiêm ngặt. Nhạc Jazz mở rộng phạm vi hòa âm với các hợp âm mở rộng và biến tấu. Một số truyền thống âm nhạc thế kỷ XX và phi phương Tây sử dụng các nguyên tắc tổ chức hoàn toàn khác. Nghiên cứu hòa âm giúp rèn luyện thính giác để nhận biết các mối quan hệ ẩn sâu bên dưới bề mặt âm nhạc.

Ngay cả những bài hát đơn giản cũng trở nên sâu sắc hơn khi giai điệu được thể hiện một cách có chủ đích.