Các luồng lạch và khu vực nguy hiểm cần có các phao tiêu nổi. Phao là một thiết bị hỗ trợ dẫn đường nổi, được neo vào đáy biển, dùng để chỉ ra vùng nước an toàn, xác tàu đắm, các mối nguy hiểm riêng lẻ hoặc mép của các luồng lạch bằng hình dạng, màu sắc và đặc điểm ánh sáng của nó.

Phao định vị mạn trái đánh dấu phía mạn phải và mạn trái của luồng; phao định hướng chỉ ra vùng nước an toàn so với khu vực nguy hiểm; các dấu hiệu đặc biệt phục vụ các mục đích khác. Thủy thủ nhận biết chúng vào ban ngày bằng hình dạng và vào ban đêm bằng nhịp điệu ánh sáng và màu sắc. Nhiều phao hiện nay cũng được trang bị thiết bị phát tín hiệu AIS.

Phao báo hiệu có thể bị trôi, chìm hoặc mất tín hiệu trong bão. Các thông báo cho người đi biển báo cáo các sự cố. Người điều hướng coi hệ thống phao báo hiệu như một chỉ dẫn, chứ không phải là sự đảm bảo tuyệt đối, và đối chiếu với độ sâu và vị trí trên hải đồ. Ở những vùng biển được khảo sát kém, việc mất một chiếc phao báo hiệu có thể là dấu hiệu đầu tiên của sự cố.

• Cột mốc định vị nổi, được neo giữ
• Được nhận biết qua hình dạng, màu sắc và đặc điểm ánh sáng.
• Đánh dấu các kênh, khu vực nguy hiểm và khu vực đặc biệt.
• Cần đối chiếu với biểu đồ và độ sâu.