Vaargeulen en gevaren vereisen drijvende markeringen. Een boei is een drijvend navigatiehulpmiddel, verankerd aan de zeebodem, dat door zijn vorm, kleur en lichtkarakteristiek veilig water, scheepswrakken, geïsoleerde gevaren of de randen van vaargeulen aangeeft.

Zijboeien markeren de bakboord- en stuurboordzijde van een vaargeul; kardinale boeien geven aan dat het water veilig is ten opzichte van een gevaar; speciale markeringen dienen andere doeleinden. Zeevarenden herkennen ze overdag aan hun vorm en 's nachts aan het ritme en de kleur van het licht. Veel boeien zijn tegenwoordig ook uitgerust met AIS-zenders.

Boeien kunnen tijdens stormen wegzakken, zinken of uitvallen. Berichten aan zeevarenden melden defecten. Zeevaarders beschouwen boeien als een hulpmiddel, niet als een absolute garantie, en controleren de positie aan de hand van de diepte en de kaart. In slecht in kaart gebrachte wateren kan een ontbrekende boei het eerste teken van problemen zijn.

• Drijvende, verankerde navigatiemarkering
• Geïdentificeerd door vorm, kleur en lichtkarakter
• Geeft vaargeulen, gevaren en speciale gebieden aan.
• Vereist verificatie aan de hand van de kaart en de diepte-informatie.