Les chenaux et les zones dangereuses nécessitent des balises flottantes. Une bouée est une aide à la navigation flottante, ancrée au fond marin, qui indique les zones de navigation sûre, les épaves, les dangers isolés ou les bords des chenaux par sa forme, sa couleur et sa luminosité.

Les bouées latérales balisent les côtés bâbord et tribord d'un chenal ; les bouées cardinales indiquent les zones de navigation sûre par rapport à un danger ; des marques spéciales servent à d'autres fins. Les marins les repèrent de jour par leur forme et de nuit par le rythme et la couleur de leurs feux. Nombre d'entre elles sont désormais équipées d'émetteurs AIS.

Les bouées peuvent dériver, couler ou devenir illisibles lors des tempêtes. Les avis aux navigateurs signalent ces défauts. Les navigateurs considèrent le balisage comme un guide, et non comme une garantie absolue, et le vérifient en le comparant à la profondeur et à la position indiquée sur les cartes. Dans les eaux mal cartographiées, l'absence d'une bouée peut être le premier signe de problème.

• balise de navigation flottante et ancrée
• Identifié par sa forme, sa couleur et son caractère lumineux
• Signale les chenaux, les dangers et les zones spéciales.
• Nécessite une vérification par rapport à la carte et à la profondeur.