Trong giao tiếp hàng ngày, từ ngữ được xem như những đơn vị rõ ràng, nhưng ranh giới giữa chúng có thể khá phức tạp. Từ là một đơn vị ngôn ngữ thường có thể đứng độc lập, mang nghĩa và được phân tách bằng dấu cách trong chính tả của nhiều ngôn ngữ — mặc dù các bài kiểm tra ngôn ngữ không chỉ dừng lại ở chính tả.

Từ ngữ kết hợp các hình vị và đóng vai trò là thành phần chính của cụm từ. Các ngôn ngữ khác nhau ở chỗ chúng ưa chuộng nhiều từ ngắn hay nhiều từ dài có nhiều hình vị. Các thí nghiệm tâm lý học ngôn ngữ nghiên cứu cách các từ được lưu trữ và truy cập trong từ điển tâm lý.

Từ điển lấy từ làm đơn vị liệt kê chính, có cho phép sử dụng các cụm từ ghép. Việc định nghĩa từ ngữ xuyên ngôn ngữ vẫn là một thách thức lý thuyết, nhưng đơn vị này vẫn không thể thiếu đối với việc mô tả, đọc viết và ngôn ngữ chuyên ngành thông thường.

• Đơn vị ngôn ngữ có nghĩa độc lập
• Được cấu tạo từ một hoặc nhiều hình vị
• Các tiêu chí chính tả và ngôn ngữ đôi khi khác nhau.
• Đây là yếu tố cốt lõi trong từ điển học và ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày.