Những cồn cát và vách đá trơ trụi trải dài đến tận chân trời dưới ánh mặt trời gay gắt. Sa mạc là vùng có lượng mưa rất ít, khiến đời sống thực vật và động vật vô cùng khan hiếm. Hầu hết các định nghĩa đều sử dụng ngưỡng khoảng 250 milimét mưa mỗi năm.

Các sa mạc nóng như Sahara có nhiệt độ ban ngày cực cao; các sa mạc lạnh như Gobi lại có mùa đông giá rét. Các sa mạc sương mù dọc theo một số bờ biển hầu như không có mưa nhưng lại hấp thụ độ ẩm từ sương mù. Sự thích nghi của các sinh vật sa mạc bao gồm khả năng dự trữ nước, hoạt động về đêm và thận hoạt động hiệu quả.

Việc con người sử dụng sa mạc phụ thuộc vào thủy lợi, điều hòa không khí và thường là nguồn nước ngầm. Khai thác mỏ, du lịch và các công trình năng lượng mặt trời đang mở rộng ở một số vùng sa mạc. Mặc dù khắc nghiệt, sa mạc vẫn hỗ trợ các hệ sinh thái chuyên biệt và các dạng địa hình ấn tượng được hình thành bởi gió và những trận lũ hiếm hoi.

• Khu vực rất khô hạn với lượng mưa tối thiểu.
• Hỗ trợ sự sống thưa thớt và chuyên biệt.
• Bao gồm các loại nóng và lạnh.
• Được hình thành bởi gió và thỉnh thoảng là nước.