VPN mã hóa lưu lượng truy cập internet của bạn và định tuyến nó qua một máy chủ từ xa. Nhà cung cấp dịch vụ internet của bạn chỉ thấy dữ liệu được mã hóa đi đến VPN, chứ không phải các trang web bạn truy cập. Các trang web chỉ thấy địa chỉ IP của VPN, chứ không phải của bạn. Sự kết hợp này giúp che giấu hoạt động duyệt web của bạn khỏi nhà cung cấp dịch vụ internet và danh tính của bạn khỏi các trang web bạn truy cập. VPN rất phổ biến trên các mạng Wi-Fi công cộng, nơi lưu lượng truy cập không được mã hóa có thể bị chặn. Chúng cũng được sử dụng để vượt qua các hạn chế về địa lý và kiểm duyệt.

VPN không phải là giải pháp ẩn danh hoàn toàn. Nhà cung cấp VPN vẫn có thể xem lưu lượng truy cập của bạn trừ khi họ có chính sách không lưu nhật ký, và ngay cả khi đó, bạn vẫn đang tin tưởng vào lời khẳng định của họ. VPN chuyển sự tin tưởng từ nhà cung cấp dịch vụ Internet (ISP) sang công ty VPN. Đó là một cải tiến nếu VPN có uy tín và ISP thì không. Đó là một bước thụt lùi nếu cả hai đều không đáng tin cậy như nhau. VPN cũng không bảo vệ bạn khỏi phần mềm độc hại, lừa đảo trực tuyến hoặc cookie theo dõi. Chúng mã hóa đường truyền, chứ không phải nội dung. VPN dành cho doanh nghiệp phục vụ mục đích khác. Chúng cung cấp cho nhân viên làm việc từ xa quyền truy cập vào các tài nguyên nội bộ. Lưu lượng truy cập được mã hóa và người dùng được xác thực. Đó là truy cập từ xa, chứ không phải bảo mật thông tin cá nhân. Hai trường hợp sử dụng này thường bị nhầm lẫn. Chúng không giống nhau.

Các trường hợp sử dụng VPN

• Wi-Fi công cộng — mã hóa lưu lượng truy cập trên các mạng không đáng tin cậy
• Làm việc từ xa — truy cập tài nguyên công ty một cách an toàn
• Bảo mật — ẩn hoạt động duyệt web khỏi nhà cung cấp dịch vụ Internet
• Bỏ chặn theo khu vực địa lý — truy cập nội dung bị hạn chế theo khu vực
• Vượt qua kiểm duyệt — né tránh sự chặn của chính phủ

VPN giống như một đường hầm. Những gì đi qua nó và ai kiểm soát hai đầu sẽ quyết định liệu nó có lợi hay có hại.