वीपीएन आपके इंटरनेट ट्रैफ़िक को एन्क्रिप्ट करता है और इसे एक रिमोट सर्वर के माध्यम से रूट करता है। आपका इंटरनेट सेवा प्रदाता वीपीएन को भेजे जा रहे एन्क्रिप्टेड डेटा को देखता है, न कि आपके द्वारा देखी जाने वाली वेबसाइटों को। वेबसाइटें वीपीएन का आईपी पता देखती हैं, आपका नहीं। यह संयोजन आपके ब्राउज़िंग को आपके आईएसपी से और आपकी पहचान को आपके द्वारा देखी जाने वाली साइटों से छुपाता है। वीपीएन सार्वजनिक वाई-फ़ाई पर आम हैं, जहाँ अनएन्क्रिप्टेड ट्रैफ़िक को इंटरसेप्ट किया जा सकता है। इनका उपयोग भौगोलिक प्रतिबंधों और सेंसरशिप को दरकिनार करने के लिए भी किया जाता है।

VPN का मतलब गुमनामी नहीं है। VPN प्रदाता आपके ट्रैफ़िक को देख सकता है, जब तक कि उसकी 'नो-लॉग्स' नीति न हो, और तब भी आप उनके दावे पर भरोसा कर रहे होते हैं। VPN आपके ISP से VPN कंपनी पर भरोसा स्थानांतरित करता है। यह तब बेहतर है जब VPN भरोसेमंद हो और ISP नहीं। लेकिन अगर दोनों ही अविश्वसनीय हैं, तो यह एक तरह का बदलाव है। VPN मैलवेयर, फ़िशिंग या ट्रैकिंग कुकीज़ से भी सुरक्षा नहीं प्रदान करते। वे टनल को एन्क्रिप्ट करते हैं, सामग्री को नहीं। कॉर्पोरेट VPN का उद्देश्य अलग होता है। वे दूरस्थ कर्मचारियों को आंतरिक संसाधनों तक पहुँच प्रदान करते हैं। ट्रैफ़िक एन्क्रिप्टेड होता है और उपयोगकर्ता प्रमाणित होता है। यह दूरस्थ पहुँच है, गोपनीयता नहीं। इन दोनों उपयोगों को अक्सर एक ही समझा जाता है। ये एक समान नहीं हैं।

वीपीएन के उपयोग के उदाहरण

• सार्वजनिक वाई-फाई — अविश्वसनीय नेटवर्क पर ट्रैफ़िक को एन्क्रिप्ट करें
• दूरस्थ कार्य — कंपनी के संसाधनों तक सुरक्षित रूप से पहुंचें
• गोपनीयता — इंटरनेट सेवा प्रदाता से ब्राउज़िंग छिपाएँ
• भौगोलिक अवरोधन हटाकर क्षेत्र के आधार पर प्रतिबंधित सामग्री तक पहुंच प्राप्त करें
• सेंसरशिप से बचने के उपाय — सरकारी प्रतिबंधों को दरकिनार करना

वीपीएन एक सुरंग की तरह है। इसके माध्यम से क्या गुजरता है और इसके छोरों को कौन नियंत्रित करता है, यही निर्धारित करता है कि यह फायदेमंद है या हानिकारक।