Een VPN versleutelt je internetverkeer en leidt het via een externe server. Je internetprovider ziet de versleutelde gegevens die naar de VPN gaan, niet de websites die je bezoekt. De websites zien het IP-adres van de VPN, niet dat van jou. Deze combinatie verbergt je surfgedrag voor je internetprovider en je identiteit voor de websites die je bezoekt. VPN's worden veel gebruikt op openbare wifi-netwerken, waar onversleuteld verkeer kan worden onderschept. Ze worden ook gebruikt om geografische beperkingen en censuur te omzeilen.

Een VPN biedt geen anonimiteit. De VPN-provider kan uw internetverkeer zien, tenzij deze een strikt no-logs beleid hanteert, en zelfs dan vertrouwt u op hun bewering. Een VPN verschuift het vertrouwen van uw internetprovider naar de VPN-aanbieder. Dat is een verbetering als de VPN-provider betrouwbaar is en de internetprovider niet. Het is een stap terug als beide even onbetrouwbaar zijn. VPN's beschermen ook niet tegen malware, phishing of trackingcookies. Ze versleutelen de tunnel, niet de inhoud. Zakelijke VPN's dienen een ander doel. Ze geven medewerkers op afstand toegang tot interne resources. Het verkeer is versleuteld en de gebruiker is geverifieerd. Dat is toegang op afstand, geen privacy. De twee gebruiksscenario's worden vaak door elkaar gehaald. Ze zijn niet hetzelfde.

Gebruiksscenario's voor VPN

• Openbare wifi-netwerken — versleutel het verkeer op onbetrouwbare netwerken.
• Thuiswerken — veilige toegang tot bedrijfsbronnen
• Privacy — verberg je browsegedrag voor je internetprovider
• Geo-deblokkering — toegang tot content die regionaal geblokkeerd is.
• Censuur omzeilen — overheidsblokkades omzeilen

Een VPN is een tunnel. Wat erdoorheen gaat en wie de uiteinden beheert, bepaalt of het helpt of schaadt.