Cảnh quay toàn cảnh cho thấy một cái nhìn bao quát về khung cảnh và môi trường xung quanh. Chủ thể xuất hiện nhưng nhỏ bé trong khung hình, bị lu mờ bởi môi trường. Cảnh quay này xác định vị trí diễn ra hành động và mối quan hệ của chủ thể với không gian. Nó thường là cảnh quay đầu tiên của một phân cảnh, giúp khán giả có cảm nhận về địa lý trước khi tiến lại gần hơn. Cảnh quay toàn cảnh không chỉ là một yêu cầu kỹ thuật. Nó còn là một cách nhìn.

Cảnh quay toàn cảnh có nhiều kích cỡ khác nhau. Cảnh toàn thân (full shot) bao quát toàn bộ chủ thể từ đầu đến chân, lấp đầy chiều cao của khung hình. Cảnh cận (long shot) đặt chủ thể ở một khoảng cách xa, với khung cảnh xung quanh chiếm ưu thế. Cảnh cực cận (extreme long shot) làm cho chủ thể trở nên nhỏ bé, gần như lạc lõng trong phong cảnh. Mỗi biến thể đều có một hiệu ứng khác nhau. Cảnh toàn thân cho thấy cơ thể. Cảnh cận cho thấy bối cảnh. Cảnh cực cận cho thấy sự nhỏ bé của cá nhân trước sự bao la của thế giới.

Cảnh quay toàn cảnh được sử dụng cho nhiều mục đích. Chúng xác định vị trí. Chúng thể hiện quy mô. Chúng tạo ra sự cô lập. Một nhân vật đơn độc trong sa mạc trông thật nhỏ bé. Một nhân vật trên đường phố đông đúc trông thật vô danh. Một nhân vật trên đỉnh núi trông thật vinh quang. Cảnh quay toàn cảnh có thể đẹp hoặc ảm đạm, tùy thuộc vào bố cục và ánh sáng. Nó là một trong những công cụ mạnh mẽ nhất trong điện ảnh. Nó cho khán giả không gian để thở và suy nghĩ.