Un plan large offre une vue d'ensemble de la scène et de ses environs. Le sujet est visible mais petit dans le cadre, comme écrasé par le décor. Ce plan situe l'action et situe le sujet dans l'espace. Souvent le premier plan d'une scène, il permet au spectateur de se repérer avant de se rapprocher. Le plan large n'est pas qu'une simple nécessité technique : c'est une façon de voir.

Les plans larges se déclinent en plusieurs formats. Un plan d'ensemble cadre le sujet de la tête aux pieds, occupant toute la hauteur du cadre. Un plan large place le sujet à distance, le paysage dominant l'image. Un plan très large rend le sujet minuscule, presque fondu dans le paysage. Chaque variation produit un effet différent. Le plan d'ensemble montre le corps. Le plan large montre le contexte. Le plan très large révèle l'insignifiance de l'individu face à l'immensité du monde.

Les plans larges servent à de nombreuses fins. Ils situent l'action dans le temps, donnent une idée de l'échelle et créent un sentiment d'isolement. Un personnage seul dans le désert paraît petit, un personnage dans une rue bondée se sent anonyme, un personnage au sommet d'une montagne rayonne de triomphe. Le plan large peut être magnifique ou austère, selon la composition et la lumière. C'est l'un des outils les plus puissants du cinéma. Il offre au spectateur un espace pour respirer et réfléchir.