Un plano general muestra una vista amplia de la escena y sus alrededores. El sujeto es visible, pero pequeño en el encuadre, empequeñecido por el entorno. Este plano establece dónde se desarrolla la acción y cómo se relaciona el sujeto con el espacio. Suele ser el primer plano de una escena, proporcionando al espectador una idea del entorno antes de acercarse. El plano general no es solo una necesidad técnica; es una forma de ver.

Los planos generales se presentan en varios tamaños. Un plano general encuadra al sujeto de pies a cabeza, ocupando toda la altura del encuadre. Un plano general sitúa al sujeto a distancia, con el entorno como protagonista. Un plano general extremo hace que el sujeto parezca diminuto, casi perdido en el paisaje. Cada variación produce un efecto diferente. El plano general muestra el cuerpo. El plano general muestra el contexto. El plano general extremo muestra la insignificancia del individuo frente a la inmensidad del mundo.

Los planos generales se utilizan para muchos propósitos. Establecen la ubicación. Muestran la escala. Crean aislamiento. Un personaje solo en el desierto se siente pequeño. Un personaje en una calle concurrida se siente anónimo. Un personaje en la cima de una montaña se siente triunfante. El plano general puede ser bello o desolador, dependiendo de la composición y la luz. Es una de las herramientas más poderosas del cine. Le da al público espacio para respirar y reflexionar.