Quản lý tài sản không chỉ đơn thuần là chọn cổ phiếu. Nó xem xét toàn bộ đời sống tài chính của khách hàng: đầu tư, thuế, kế hoạch thừa kế, bảo hiểm, hưu trí và hoạt động từ thiện. Mục tiêu không chỉ là làm tăng tiền mà còn là sắp xếp tài chính sao cho phù hợp với những gì khách hàng thực sự mong muốn. Một nhà quản lý tài sản giỏi sẽ hỏi về gia đình, lợi ích kinh doanh và mục tiêu từ thiện trước khi đề xuất một quỹ đầu tư cụ thể.

Dịch vụ được phân cấp theo mức độ tài sản. Khách hàng phổ thông có thể nhận được một cố vấn tự động (robo-advisor) và một số điện thoại. Khách hàng giàu có sẽ nhận được một cố vấn riêng và một kế hoạch tài chính. Khách hàng có tài sản ròng rất cao và cực kỳ cao sẽ nhận được một đội ngũ: một cố vấn, một chuyên gia thuế, một luật sư về bất động sản, một chiến lược gia đầu tư. Phí dịch vụ phản ánh sự khác biệt này. Một cố vấn tự động có thể tính phí 0,25%. Một ngân hàng tư nhân có thể tính phí 1% hoặc hơn.

Ngành này đang có xu hướng hợp nhất. Các cố vấn đầu tư độc lập đã đăng ký đang chiếm thị phần từ các công ty môi giới lớn vì họ bị ràng buộc về mặt pháp lý phải hành động với tư cách là người được ủy thác. Điều đó có nghĩa là đặt lợi ích của khách hàng lên hàng đầu, công khai các xung đột lợi ích và tránh các khoản hoa hồng tạo ra động cơ bán các sản phẩm không phù hợp. Tiêu chuẩn ủy thác không phải là phổ biến trên toàn cầu, nhưng nó đang lan rộng.

Quản lý tài sản không phải là điều chắc chắn. Thị trường có thể giảm, thuế có thể thay đổi, và các gia đình có thể bất đồng. Giá trị của một người quản lý giỏi không phải là việc vượt trội hơn chỉ số thị trường mỗi năm, mà là giữ cho kế hoạch đi đúng hướng khi cảm xúc khiến khách hàng bán tháo ở đáy hoặc chạy theo một lĩnh vực đang nóng.