Nhân học đô thị nghiên cứu đời sống văn hóa và động lực xã hội trong các thành phố. Ngành này nổi lên vào giữa thế kỷ 20 khi các nhà nhân học chuyển từ các làng quê lên các khu phố đô thị. Những nghiên cứu ban đầu tập trung vào cộng đồng người di cư, đời sống đường phố và cách thức các tập quán nông thôn thích nghi với điều kiện thành thị. Ngày nay, lĩnh vực này bao gồm quá trình đô thị hóa, tình trạng vô gia cư, kinh tế phi chính thức, các khu dân cư tập trung theo sắc tộc và chính trị không gian công cộng.

Các thành phố không chỉ là bối cảnh. Chúng định hình đời sống xã hội theo những cách đặc thù. Mật độ dân cư, tính ẩn danh và sự đa dạng tạo ra cả cơ hội và căng thẳng. Con người giao tiếp với người lạ hàng ngày. Họ hình thành các tiểu văn hóa xung quanh công việc, âm nhạc hoặc khu phố. Họ cạnh tranh về nhà ở, phương tiện giao thông và sự hiện diện. Các nhà nhân chủng học đô thị nghiên cứu cách thức quyền lực vận hành thông qua quy hoạch đô thị, hoạt động của cảnh sát và cơ sở hạ tầng. Họ cũng ghi nhận các hình thức phản kháng, từ graffiti đến các khu vườn cộng đồng.

Các chủ đề nghiên cứu

• Di cư và các khu dân cư theo sắc tộc.
• Nền kinh tế phi chính thức và người bán hàng rong.
• Nhà ở, quá trình đô thị hóa và sự di dời dân cư.
• Không gian công cộng và chính trị về sự thuộc về.

Hiện nay, hơn một nửa dân số thế giới sống ở các thành phố. Nhân học đô thị không còn là một chuyên ngành riêng biệt nữa, mà là yếu tố cốt lõi để hiểu cuộc sống đương đại.