Η αστική ανθρωπολογία μελετά την πολιτιστική ζωή και την κοινωνική δυναμική στις πόλεις. Εμφανίστηκε στα μέσα του 20ού αιώνα, καθώς οι ανθρωπολόγοι μετακινήθηκαν από τα χωριά στις αστικές γειτονιές. Οι πρώτες εργασίες εξέτασαν τις κοινότητες των μεταναστών, τη ζωή στους δρόμους και τους τρόπους με τους οποίους οι αγροτικές πρακτικές προσαρμόστηκαν στις συνθήκες της πόλης. Σήμερα, ο τομέας καλύπτει την αστεγία, την έλλειψη στέγης, τις άτυπες οικονομίες, τους εθνοτικούς θύλακες και την πολιτική του δημόσιου χώρου.

Οι πόλεις δεν είναι απλώς σκηνικά. Διαμορφώνουν την κοινωνική ζωή με συγκεκριμένους τρόπους. Η πυκνότητα, η ανωνυμία και η ποικιλομορφία δημιουργούν ευκαιρίες και εντάσεις. Οι άνθρωποι διαπραγματεύονται καθημερινά με αγνώστους. Σχηματίζουν υποκουλτούρες γύρω από την εργασία, τη μουσική ή τη γειτονιά. Ανταγωνίζονται για στέγαση, μέσα μαζικής μεταφοράς και ορατότητα. Οι αστικοί ανθρωπολόγοι μελετούν πώς λειτουργεί η εξουσία μέσω της χωροταξίας, της αστυνόμευσης και των υποδομών. Καταγράφουν επίσης την αντίσταση, από γκράφιτι μέχρι κοινοτικούς κήπους.

Θέματα έρευνας

• Μετανάστευση και εθνοτικές γειτονιές.
• Άτυπες οικονομίες και πλανόδιοι πωλητές.
• Στέγαση, αστικοποίηση και εκτοπισμός.
• Δημόσιος χώρος και η πολιτική του ανήκειν.

Περισσότερο από το μισό του παγκόσμιου πληθυσμού ζει πλέον σε πόλεις. Η αστική ανθρωπολογία δεν αποτελεί πλέον ειδικότητα. Είναι κεντρικής σημασίας για την κατανόηση της σύγχρονης ζωής.