Maya, şekeri tüketir ve alkol ile karbondioksit üretir. Bu, fermantasyondur ve insanlar bunu binlerce yıldır bira, şarap ve ekmek yapmak için kullanmıştır. Kelime, Latince "fervere" yani "kaynamak" kelimesinden gelir, çünkü kabarcıklar sıvının kaynadığı izlenimini vermiştir. Oksijen yokluğunda şekerleri asitlere, gazlara veya alkole dönüştüren metabolik bir süreçtir.

Biyolojide fermantasyon, hücrelerin oksijen olmadan enerji üretme yöntemidir. Glikoliz, glikozu pirüvata parçalar ve fermantasyon, glikolizin devam etmesi için gerekli olan elektron taşıyıcılarını yeniden üretir. Aerobik solunumdan daha az enerji üretir, ancak hızlıdır. Kas hücreleri yoğun egzersiz sırasında fermantasyonu kullanarak laktik asit üretir. Maya ise etanol üretmek için fermantasyonu kullanır.

Endüstride fermantasyon, çok çeşitli ürünlerin üretiminde kullanılır. Penisilin gibi antibiyotikler küf fermantasyonuyla üretilir. Sitrik asit, Aspergillus niger'in fermantasyonuyla elde edilir. Enzimler, vitaminler ve amino asitler fermantasyon yoluyla üretilir. Etanol gibi biyoyakıtlar mısır veya şeker kamışının fermantasyonuyla üretilir. Biyoreaktör, modern fermantasyon kabıdır.

Fermantasyon sadece biyolojik bir süreç değildir. Aynı zamanda endüstriyel bir iş gücüdür. Ekmeğin kabarmasını sağlayan kimyasal reaksiyonlar, insülin, antibiyotik ve yakıt üretiminde de kullanılır.