Ragi memakan gula dan menghasilkan alkohol serta karbon dioksida. Itulah fermentasi, dan manusia telah menggunakannya selama ribuan tahun untuk membuat bir, anggur, dan roti. Kata ini berasal dari bahasa Latin fervere, yang berarti mendidih, karena gelembung-gelembung tersebut membuat cairan tampak seperti mendidih. Ini adalah proses metabolisme yang mengubah gula menjadi asam, gas, atau alkohol tanpa adanya oksigen.

Dalam biologi, fermentasi adalah cara sel menghasilkan energi tanpa oksigen. Glikolisis memecah glukosa menjadi piruvat, dan fermentasi meregenerasi pembawa elektron yang dibutuhkan untuk menjaga glikolisis tetap berjalan. Fermentasi menghasilkan energi yang lebih sedikit daripada respirasi aerobik, tetapi berlangsung cepat. Sel otot menggunakan fermentasi selama latihan intensif, menghasilkan asam laktat. Ragi menggunakannya untuk menghasilkan etanol.

Dalam industri, fermentasi digunakan untuk menghasilkan berbagai macam produk. Antibiotik seperti penisilin dibuat dengan memfermentasi jamur. Asam sitrat dibuat dengan memfermentasi Aspergillus niger. Enzim, vitamin, dan asam amino diproduksi melalui fermentasi. Bahan bakar hayati seperti etanol diproduksi dengan memfermentasi jagung atau tebu. Bioreaktor adalah bejana fermentasi modern.

Fermentasi bukan hanya proses biologis. Ini adalah mesin penggerak industri. Kimia yang sama yang membuat roti mengembang juga menghasilkan insulin, antibiotik, dan bahan bakar.