O fermento consome açúcar e produz álcool e dióxido de carbono. Isto é fermentação, e os humanos utilizam-na há milhares de anos para fazer cerveja, vinho e pão. A palavra vem do latim "fervere", que significa ferver, porque as bolhas davam a impressão de que o líquido estava a ferver. É um processo metabólico que converte os açúcares em ácidos, gases ou álcool na ausência de oxigénio.

Em biologia, a fermentação é o processo pelo qual as células geram energia na ausência de oxigénio. A glicólise decompõe a glicose em piruvato, e a fermentação regenera os transportadores de eletrões necessários para manter a glicólise em funcionamento. Produz menos energia do que a respiração aeróbia, mas é rápida. As células musculares utilizam a fermentação durante o exercício intenso, produzindo ácido láctico. O fermento utiliza-a para produzir etanol.

Na indústria, a fermentação é utilizada para produzir uma vasta gama de produtos. Os antibióticos como a penicilina são produzidos pela fermentação de fungos. O ácido cítrico é produzido pela fermentação do Aspergillus niger. As enzimas, vitaminas e aminoácidos são produzidos por fermentação. Os biocombustíveis como o etanol são produzidos pela fermentação do milho ou da cana-de-açúcar. O biorreator é o recipiente de fermentação moderno.

A fermentação não é apenas um processo biológico. É uma ferramenta industrial essencial. A mesma química que faz crescer o pão produz insulina, antibióticos e combustível.