Az élesztő cukrot eszik, alkoholt és szén-dioxidot termel. Ez az erjedés, és az emberek évezredek óta használják sör, bor és kenyér készítésére. A szó a latin „fervere” szóból származik, ami forrást jelent, mert a buborékok miatt úgy tűnt, mintha a folyadék forrásban lenne. Ez egy anyagcsere-folyamat, amely oxigén hiányában a cukrokat savakká, gázokká vagy alkohollá alakítja.

A biológiában a fermentáció azt jelenti, hogy a sejtek hogyan termelnek energiát oxigén nélkül. A glikolízis a glükózt piruváttá bontja le, és a fermentáció regenerálja az elektronhordozókat, amelyek a glikolízis fenntartásához szükségesek. Kevesebb energiát termel, mint az aerob légzés, de gyors. Az izomsejtek intenzív edzés során fermentációt alkalmaznak, tejsavat termelve. Az élesztő etanol előállítására használja ezt.

Az iparban a fermentációt széles körű termékek előállítására használják. Az antibiotikumokat, mint például a penicillint, penészgombák fermentálásával állítják elő. A citromsavat az Aspergillus niger fermentálásával állítják elő. Enzimeket, vitaminokat és aminosavakat fermentációval állítanak elő. A bioüzemanyagokat, mint például az etanolt, kukorica vagy cukornád fermentálásával állítják elő. A bioreaktor a modern fermentációs edény.

Az erjesztés nem csupán biológiai folyamat. Ez egy ipari munka. Ugyanaz a kémia, amely a kenyeret keleszti, állítja elő az inzulint, az antibiotikumokat és az üzemanyagot is.