Kvasinky požírají cukr a produkují alkohol a oxid uhličitý. To je fermentace a lidé ji používají po tisíce let k výrobě piva, vína a chleba. Slovo pochází z latinského fervere, což znamená vařit, protože bublinky vypadaly, jako by se tekutina vařila. Je to metabolický proces, který přeměňuje cukry na kyseliny, plyny nebo alkohol bez přístupu kyslíku.

V biologii je fermentace způsob, jakým buňky generují energii bez kyslíku. Glykolýza rozkládá glukózu na pyruvát a fermentace regeneruje nosiče elektronů potřebné k udržení glykolýzy v chodu. Produkuje méně energie než aerobní dýchání, ale je rychlá. Svalové buňky využívají fermentaci během intenzivního cvičení k produkci kyseliny mléčné. Kvasinky ji používají k výrobě etanolu.

V průmyslu se fermentace používá k výrobě široké škály produktů. Antibiotika, jako je penicilin, se vyrábějí fermentací plísní. Kyselina citronová se vyrábí fermentací Aspergillus niger. Enzymy, vitamíny a aminokyseliny se vyrábějí fermentací. Biopaliva, jako je etanol, se vyrábějí fermentací kukuřice nebo cukrové třtiny. Bioreaktor je moderní fermentační nádoba.

Fermentace není jen biologický proces. Je to průmyslový pracant. Stejná chemie, která způsobuje kynutí chleba, vytváří inzulín, antibiotika a palivo.