Drojdia mănâncă zahăr și produce alcool și dioxid de carbon. Aceasta este fermentația, iar oamenii o folosesc de mii de ani pentru a face bere, vin și pâine. Cuvântul provine din latinescul *fervere*, care înseamnă *a fierbe*, deoarece bulele făceau să pară că lichidul fierbe. Este un proces metabolic care transformă zaharurile în acizi, gaze sau alcool în absența oxigenului.

În biologie, fermentația este modul în care celulele generează energie fără oxigen. Glicoliza descompune glucoza în piruvat, iar fermentația regenerează purtătorii de electroni necesari pentru a menține glicoliza în funcțiune. Produce mai puțină energie decât respirația aerobă, dar este rapidă. Celulele musculare folosesc fermentația în timpul exercițiilor intense, producând acid lactic. Drojdia îl folosește pentru a produce etanol.

În industrie, fermentația este utilizată pentru a produce o gamă largă de produse. Antibioticele precum penicilina sunt fabricate prin fermentarea mucegaiului. Acidul citric este produs prin fermentarea Aspergillus niger. Enzimele, vitaminele și aminoacizii sunt produși prin fermentație. Biocombustibilii precum etanolul sunt produși prin fermentarea porumbului sau a trestiei de zahăr. Bioreactorul este vasul de fermentație modern.

Fermentația nu este doar un proces biologic. Este un proces industrial de bază. Aceeași chimie care face pâinea să crească produce insulina, antibioticele și combustibilul.