En återförsäljare jämför det lager som borde finnas i lager enligt böckerna med det faktiskt uppräknade lagret och finner ett underskott. Det underskottet är svinn. Det representerar förlorad produkt och förlorad vinst.

Orsakerna inkluderar stöld av kunder eller anställda, administrativa fel, leverantörsbedrägerier och förstörelse. Svinn uttrycks vanligtvis som en procentandel av försäljningen. Branschgenomsnitt varierar beroende på kategori; varor med högt värde och som är lätta att dölja visar högre siffror.

Program för att förebygga svinnet syftar till att minska svinnet genom teknik, processer och kultur. Noggrann mätning är det första steget; många återförsäljare upptäcker fortfarande den verkliga siffran först vid den årliga inventeringen. Att kontrollera svinnet bidrar direkt till slutresultatet.

Varje procentenhet av svinn är marginal som aldrig når banken.