Un détaillant compare le stock théorique avec le stock réel et constate un écart. Cet écart correspond à la démarque inconnue. Il représente une perte de produit et donc un manque à gagner.

Les causes incluent le vol par les clients ou les employés, les erreurs administratives, la fraude des fournisseurs et la détérioration des marchandises. La démarque inconnue est généralement exprimée en pourcentage du chiffre d'affaires. Les moyennes sectorielles varient selon les catégories ; les articles de grande valeur et faciles à dissimuler présentent des taux plus élevés.

Les programmes de prévention des pertes visent à réduire les démarques grâce à la technologie, aux processus et à la culture d'entreprise. Une mesure précise est essentielle ; de nombreux détaillants ne découvrent le chiffre exact qu'à l'occasion de l'inventaire annuel. La maîtrise des démarques contribue directement à l'amélioration des résultats financiers.

Chaque point de pourcentage de réduction représente une marge qui n'atteint jamais la banque.