Um retalhista compara o inventário que deveria estar disponível de acordo com os registos contabilísticos com o inventário efetivamente contabilizado e encontra uma diferença. Esta diferença é chamada de quebra de stock. Representa perda de produto e perda de lucro.

As causas incluem furtos por parte de clientes ou funcionários, erros administrativos, fraudes de fornecedores e deterioração do produto. As perdas são geralmente expressas como uma percentagem das vendas. As médias do setor variam consoante a categoria; os artigos de valor elevado e fáceis de ocultar apresentam taxas mais elevadas.

Os programas de prevenção de perdas visam reduzir as quebras de stock através da tecnologia, processos e cultura. A medição precisa é o primeiro passo; muitos retalhistas ainda descobrem o número real apenas no inventário anual. Controlar as quebras de stock contribui diretamente para o resultado final.

Cada ponto percentual de redução representa margem que nunca chega ao banco.