Det autonoma nervsystemet styr kroppens ofrivilliga funktioner – hjärtfrekvens, matsmältning, andning, svettning och reglering av inre organ. Det fungerar till stor del utanför medvetandet men är avgörande för överlevnad.

Den har två huvudavdelningar som ofta verkar motsatta. Den sympatiska avdelningen förbereder kroppen för handling: den accelererar hjärtat, vidgar pupillerna, omdirigerar blod till musklerna och frisätter adrenalin. Den parasympatiska avdelningen främjar vila och återhämtning: den saktar ner hjärtat, stimulerar matsmältningen och sparar energi. En tredje avdelning, det enteriska nervsystemet, hanterar mag-tarmkanalen med avsevärd självständighet.

Båda divisionerna är aktiva hela tiden; balansen mellan dem förändras med omständigheterna. Kronisk sympatisk dominans är kopplad till stressrelaterad sjukdom. Biofeedback och vissa meditationsövningar kan öka det frivilliga inflytandet över funktioner som tidigare ansågs vara helt automatiska, vilket visar att gränsen mellan frivilligt och autonomt inte är absolut.

Varje gång hjärtat snabbar upp vid ett plötsligt ljud eller lugnar ner sig efter en måltid, anpassar det autonoma nervsystemet den inre miljön för att möta ögonblicket.