자율신경계는 심박수, 소화, 호흡, 발한, 내장 기관 조절 등 신체의 비자발적 기능을 제어합니다. 이는 대부분 의식적인 자각 없이 작동하지만 생존에 필수적입니다.

뇌의 신경계는 크게 두 부분으로 나뉘며, 이 두 부분은 서로 상반되는 작용을 합니다. 교감신경계는 신체를 활동에 대비시키는 역할을 합니다. 심장 박동을 빠르게 하고, 동공을 확장시키며, 혈액을 근육으로 보내고, 아드레날린을 분비합니다. 부교감신경계는 휴식과 회복을 촉진합니다. 심장 박동을 늦추고, 소화를 촉진하며, 에너지를 보존합니다. 세 번째 부분인 장신경계는 소화기관을 상당히 독립적으로 조절합니다.

두 영역 모두 항상 활성화되어 있으며, 그 균형은 상황에 따라 변화합니다. 만성적인 교감신경 우세는 스트레스 관련 질병과 연관되어 있습니다. 바이오피드백과 특정 명상 수련은 이전에는 완전히 자동적이라고 여겨졌던 기능에 대한 수의적 영향력을 증가시킬 수 있으며, 이는 수의적 기능과 자율적 기능 사이의 경계가 절대적이지 않다는 것을 보여줍니다.

심장이 갑작스러운 소음에 빠르게 뛰거나 식사 후 안정될 때마다 자율신경계는 그 순간에 맞춰 내부 환경을 조절합니다.