Det autonome nervesystemet kontrollerer kroppens ufrivillige funksjoner – hjertefrekvens, fordøyelse, pust, svetting og regulering av indre organer. Det opererer i stor grad utenfor bevisstheten, men er essensielt for overlevelse.

Den har to hovedavdelinger som ofte virker i motsetning til hverandre. Den sympatiske avdelingen forbereder kroppen på handling: den akselererer hjertet, utvider pupillene, omdirigerer blod til musklene og frigjør adrenalin. Den parasympatiske avdelingen fremmer hvile og restitusjon: den senker hjertets hastighet, stimulerer fordøyelsen og sparer energi. En tredje avdeling, det enteriske nervesystemet, styrer mage-tarmkanalen med betydelig uavhengighet.

Begge deler er aktivt til enhver tid; balansen mellom dem endres med omstendighetene. Kronisk sympatisk dominans er knyttet til stressrelatert sykdom. Biofeedback og visse meditasjonspraksiser kan øke frivillig innflytelse over funksjoner som tidligere ble ansett som helt automatiske, noe som viser at grensen mellom frivillig og autonom ikke er absolutt.

Hver gang hjertet øker ved en plutselig lyd eller roer seg etter et måltid, justerer det autonome nervesystemet det indre miljøet for å møte øyeblikket.