Das autonome Nervensystem steuert die unwillkürlichen Körperfunktionen – Herzfrequenz, Verdauung, Atmung, Schwitzen und die Regulation der inneren Organe. Es arbeitet weitgehend unbewusst, ist aber lebensnotwendig.

Das Nervensystem besteht aus zwei Hauptteilen, die oft gegensätzlich wirken. Der Sympathikus bereitet den Körper auf Aktivität vor: Er beschleunigt den Herzschlag, erweitert die Pupillen, leitet Blut zu den Muskeln und schüttet Adrenalin aus. Der Parasympathikus fördert Ruhe und Erholung: Er verlangsamt den Herzschlag, regt die Verdauung an und spart Energie. Ein dritter Teil, das enterische Nervensystem, steuert den Magen-Darm-Trakt weitgehend unabhängig.

Beide Bereiche des Nervensystems sind permanent aktiv; das Gleichgewicht zwischen ihnen verschiebt sich je nach Situation. Eine chronische Dominanz des Sympathikus steht im Zusammenhang mit stressbedingten Erkrankungen. Biofeedback und bestimmte Meditationspraktiken können den willentlichen Einfluss auf Funktionen erhöhen, die einst als völlig automatisch galten, und zeigen damit, dass die Grenze zwischen willentlichem und autonomem Verhalten nicht absolut ist.

Jedes Mal, wenn sich der Herzschlag bei einem plötzlichen Geräusch beschleunigt oder sich nach einer Mahlzeit beruhigt, passt das autonome Nervensystem das innere Milieu an den jeweiligen Moment an.