Το αυτόνομο νευρικό σύστημα ελέγχει τις ακούσιες λειτουργίες του σώματος - τον καρδιακό ρυθμό, την πέψη, την αναπνοή, την εφίδρωση και τη ρύθμιση των εσωτερικών οργάνων. Λειτουργεί σε μεγάλο βαθμό εκτός της συνειδητής επίγνωσης, ωστόσο είναι απαραίτητο για την επιβίωση.

Έχει δύο κύριες διαιρέσεις που συχνά δρουν σε αντίθεση. Η συμπαθητική διαιρεση προετοιμάζει το σώμα για δράση: επιταχύνει την καρδιά, διαστέλλει τις κόρες των ματιών, ανακατευθύνει το αίμα στους μύες και απελευθερώνει αδρεναλίνη. Η παρασυμπαθητική διαιρεση προάγει την ανάπαυση και την ανάρρωση: επιβραδύνει την καρδιά, διεγείρει την πέψη και εξοικονομεί ενέργεια. Μια τρίτη διαιρεση, το εντερικό νευρικό σύστημα, διαχειρίζεται τον γαστρεντερικό σωλήνα με σημαντική ανεξαρτησία.

Και οι δύο διαιρέσεις είναι ενεργές ανά πάσα στιγμή. Η ισορροπία μεταξύ τους μεταβάλλεται ανάλογα με τις περιστάσεις. Η χρόνια συμπαθητική κυριαρχία συνδέεται με ασθένειες που σχετίζονται με το στρες. Η βιοανάδραση και ορισμένες πρακτικές διαλογισμού μπορούν να αυξήσουν την εκούσια επιρροή σε λειτουργίες που κάποτε θεωρούνταν εντελώς αυτόματες, αποδεικνύοντας ότι τα όρια μεταξύ εκούσιας και αυτόνομης νευρικής λειτουργίας δεν είναι απόλυτα.

Κάθε φορά που η καρδιά χτυπάει πιο γρήγορα από έναν ξαφνικό θόρυβο ή ηρεμεί μετά από ένα γεύμα, το αυτόνομο νευρικό σύστημα προσαρμόζει το εσωτερικό περιβάλλον για να ανταποκριθεί στη στιγμή.