يتحكم الجهاز العصبي اللاإرادي في الوظائف اللاإرادية للجسم، مثل معدل ضربات القلب، والهضم، والتنفس، والتعرق، وتنظيم الأعضاء الداخلية. ويعمل هذا الجهاز في الغالب خارج نطاق الوعي، ولكنه ضروري للبقاء على قيد الحياة.

يتألف الجهاز العصبي من قسمين رئيسيين يعملان غالبًا بشكل متضاد. يُهيئ القسم الودي الجسم للعمل: فهو يُسرّع نبضات القلب، ويُوسّع حدقة العين، ويُعيد توجيه الدم إلى العضلات، ويُفرز الأدرينالين. أما القسم اللاودي فيُعزز الراحة والتعافي: فهو يُبطئ نبضات القلب، ويُحفز عملية الهضم، ويُحافظ على الطاقة. وهناك قسم ثالث، هو الجهاز العصبي المعوي، يُدير الجهاز الهضمي باستقلالية كبيرة.

كلا الجهازين العصبيين نشطان باستمرار، ويتغير التوازن بينهما تبعًا للظروف. يرتبط فرط نشاط الجهاز العصبي الودي المزمن بالأمراض المرتبطة بالتوتر. يمكن للارتجاع البيولوجي وبعض ممارسات التأمل أن تزيد من التأثير الإرادي على الوظائف التي كانت تُعتبر تلقائية تمامًا، مما يدل على أن الحدود بين الإرادي والذاتي ليست مطلقة.

في كل مرة يتسارع فيها نبض القلب عند سماع ضوضاء مفاجئة أو يهدأ بعد تناول الطعام، يقوم الجهاز العصبي اللاإرادي بتعديل البيئة الداخلية لمواكبة اللحظة.